History informations - Tuffi - The jump out of the Schwebebahn

55 Jahre danach

Harry Althoff: „Tuffi wollte nur noch raus"

Die WZ sprach exklusiv mit Harry Althoff, dem Besitzer von Tuffi, über den Fall des Elefanten.

Wuppertal. Ein kleiner Elefant schaffte vor 55 Jahren den Sprung in die Schlagzeilen der Weltpresse, als er aus der Schwebebahn in die Wupper stürzte. Seitdem ranken sich Legenden und Mythen um den Tuffi-Sprung. Die WZ hat in Harry Althoff den Kronzeugen gefunden, der nach vielen Jahren endlich Licht in den Fall des Elefanten bringt.

„Ich sage Ihnen, die Journalisten waren Schuld. Die wollten in der Schwebebahn alle das beste Foto schießen", erinnert sich Harry Althoff, der zum Zeitpunkt des Tuffi-Sprungs zwölf Jahre alt war und an der Seite des Zirkusdirektors Franz Althoff den vierjährigen Dickhäuter regelmäßig bei Werbefahrten in Straßenbahnen begleitete. In Wuppertal war Tuffi zu Höherem berufen.

„Beim Einsteigen haben wir noch darauf geachtet, dass der Elefant den Rücken frei hatte. Doch dann sind viele Reporter nachgestiegen. Es wurde gedrängelt und da wollte sich Tuffi umdrehen, was wegen der Enge nicht ging. Ein Sitz ging kaputt und da kam Panik auf. Mein Vater hat noch ,Ruhe, Ruhe, Ruhe´ gerufen - aber die Leute wussten ja nicht, wohin in ihrer Angst. Und dann wollte Tuffi nur noch raus. Sie hatte als kleiner Elefant bei ihrem Transport aus Asien in einer Kiste gesteckt und wusste, dass sie dem Licht folgen muss, um heraus zu kommen", schildert Harry Althoff die Sekunden vor dem Sturz.

Neben Direktor Franz Althoff kannte wohl niemand so gut den Charakter von Tuffi wie sein Sohn Harry, der schon als kleiner Junge gelernt hatte, sich um die Tiere des Zirkus zu sorgen, denn die waren der wertvollste Besitz der Familie. „Tuffi, das war ein robustes Elefäntchen und sie ist ja auch ein toller Elefant geworden. Das Schwanken der Schwebebahn hat ihr gar nichts ausgemacht, denn das Gerumpel kannte sie von den Fahrten in der Straßenbahn. Wichtiger war, was hinter ihr passierte."

Den Sturz hat sie gut überstanden, weil sie zum Glück im flachen Wasser seitlich aufgeplatscht ist. „Später ist Tuffi wieder Straßenbahn gefahren und auch beim Verladen in die Züge hat es nie Probleme gegeben", beschreibt Harry Althoff das bewegte Leben der Elefantendame nach dem tiefen Fall.

Es war kein Zufall, dass gerade Tuffi für die werbewirksamen Auftritte ausgewählt wurde. „Tuffi war charakterlich zuverlässig, sie hat sich nie groß aufgeregt", verrät Althoff weiter über das bekannteste Rüsseltier der Wuppertaler Stadtgeschichte.

Am 21. Juli 1950 begleiteten Harry Althoff, dessen Vater Franz, die zweijährige Schwester Franziska und deren Kindermädchen sowie ein Bereiter des Zirkus` Althoff den Elefanten zur Schwebebahn.

Dass der schlanke Junge mit den kurzen Hosen und der Brille an der Station Alter Markt nicht zufällig an der rechten Flanke des vierjährigen Elefanten steht, lässt sich auf einem Foto an der so genannten Elefantenkralle in seiner Hand erkennen. „Mein Vater hatte einen Spazierstock dabei. Das Signal ,Stopp' ist für jeden Elefanten in der Ausbildung das wichtigste, was er lernen muss. Ein Schlag gegen das Vorderbein bedeutet unbedingt Stopp. Dass muss er auf alle Fälle verstehen, denn es kann über sein Leben entscheiden", beschreibt Harry Althoff eine Lektion, die er als kleiner Junge lernte.

In der Schwebebahn war Tuffi jedoch durch kein Signal mehr zu bremsen. Dem ersten Stoß gegen das Fenster hielt der Waggon noch stand. „Als Tuffi zum zweiten Anlauf Schwung nahm, wussten wir, dass der Elefant jetzt durchgeht. Tuffi hatte natürlich keine Ahnung, was hinter dem Fenster auf sie wartete."

Angst um sein eigenes Leben habe er in diesen Sekunden nicht gehabt. „Im Zirkus kann ein Dompteur auch nicht weglaufen. Ich habe als erstes meine Schwester geschnappt und von der Bank weggezogen, auf die Tuffi gestiegen ist. Mein Vater war wie erschlagen. Wir schauten runter und da sehe ich, wie der Elefant im Fluss davonläuft. Ich habe gerufen, ,der lebt' und mich an den Hals meines Vaters gehängt, weil der in seiner Sorge hinterher springen wollte."

Wie tief ihm der Schreck in die Glieder gefahren ist, wird Harry Althoff 55 Jahre später bewusst. „Ich weiß gar nicht mehr, wie ich selbst aus der Schwebebahn gekommen bin. Ich erinnere mich erst wieder daran, dass wir Tuffi über ein Trümmergrundstück aus der Wupper führten. Unser Zirkus lag zufällig in der Nähe und wir hatten die große Sorge, dass sich Tuffi am Ende noch an einem Stacheldraht verletzen könnte. Bis auf ein paar Schrammen war bei dem Sturz ja sonst nichts passiert."

In den 70er Jahren erfuhr Harry Althoff dann von seinem Vater Franz, dass Tuffi schon zum Zeitpunkt des Wuppersprungs ihm gehört hatte. „Ich wollte eine eigene Elefantennummer aufbauen. Da sagte mein Vater: Du hast doch schon zwei Elefanten, Baby und Tuffi. Die hatte er nach dem Krieg aus steuerlichen Gründen auf mich überschrieben."

Harrys kleiner Elefant Tuffi spielte trotz seiner Bekanntheit keine Extrarolle in der Althoff-Zirkus-Dynastie. „Sie war die kleinste in der Elefanten-Gruppe, aber gerade den Kleinen darf man nicht mehr durchgehen lassen als den anderen Tieren. Diesen Fehler machen weniger erfahrene Dompteure und dann haben sie schnell einen Problem-Elefanten."

Seine große Erfahrung als Dompteur hat Harry Althoff zuletzt im Varieté Tigerpalast in Frankfurt als Bühnenmeister an jüngere Artisten weitergegeben. Durch die schwere körperliche Arbeit mit den Elefanten hat er sich Probleme mit den Bandscheiben eingehandelt.

Der 67-Jährige lebt heute in Maintal, wo sein Vater Franz begraben ist, im Ruhestand. Die Artistentradition der Familie führt seine Tochter Gina als Fuß-Jongleurin fort. „Der Tuffi-Sprung war nur eines von vielen Erlebnissen. Es ist nicht so, dass mich diese Episode geprägt hätte. Doch als ich jetzt wieder das Foto gesehen habe, da ist ein Film vor meinen Augen abgelaufen."

Der Alltag ging für Tuffi und die Althoffs nach dem 21. Juli 1950 auf festeren Wegen weiter. Harry Althoff sagt schmunzelnd: „Wir sind ja mit unserem Zirkus noch öfter in Wuppertal zu Gast gewesen, aber mit der Schwebebahn hätten die uns nicht mehr fahren lassen."